时代总比规则高一个维度。随着趋势变化,无论多成熟的商业结构里,总会有人破门而入,带着自己的优势尝试推翻原有的规则。
因为这些新势力的玩法往往偏离主旋律,当他们的竞争力大到足以撬动格局时,就经常被内行人看作踩了狗屎运的投机者,或是想通过不正当途径分蛋糕吃的人。
在一众老牌NBA经纪人的眼里,里奇·保罗就是这个德行。
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杨瀚森在NBA选秀大会首轮被选中之前,许多网友对里奇·保罗的认知还只停留在「皇帝身边的男人」,好像他所有的成功,都得归因于詹姆斯的提携。
「我知道他会成为一个比他当时想象得还要伟大的人,这只是我的一种感觉。」回看与里奇·保罗的关系,詹姆斯曾表示。
截至去年,里奇·保罗所创立的Klutch Sports Group,旗下已经签约超过200个来自北美以及欧洲的顶尖运动员,是业内最具增长势头的经纪公司之一。仅里奇·保罗自己,帮运动员签下的合同金额就已经超过40亿美元。
这个世界上没有多少人有留在詹姆斯身边的机会,所以在说起里奇·保罗时,人们总喜欢讨论他有多幸运。
但可能就连詹姆斯自己也没想过,这个大学都没上完的球衣贩子,仅靠一次提携,就能闯进NBA商业的中枢地段,翻手为云,一步步成为那个制造规则的人。
「我所做的所有事都是一种交易。」十三岁时,里奇·保罗曾在自己的日记里写下了这样一句话。
保罗不算是贫民窟里的孩子,他的父亲在东克利夫兰的城市街角开了一家糖果店,虽然谈不上什么大生意,但攒下来的积蓄,也足够把他送进私立学校。
据保罗自己对彭博社回忆,虽然就是卖糖,但父亲却非常重视商业思维,并热衷于把自己从糖果店里总结出的「生意经」讲给保罗听,加上学校里的白人同学们一个比一个有钱,以至于从很小的年龄开始,保罗就知道了财富的重要性。
不过,和许多男孩一样,保罗从小喜欢的是体育,而在很快认清自己没机会成为职业运动员以后,他就一直想靠自己擅长的方式参与到这个行业里。
「我开始从商业的角度思考NBA,在NBA2K的生涯模式出来之前,我就注意到了球员们的采访话术,分析起球员面对媒体时的应对策略,甚至会自己在脑子里预演:我要是他,我该说什么?」保罗曾在一档播客中回忆道。
大学时期,因为父亲患癌断了收入,保罗不得不退学,并在朋友的介绍下开始倒起了复古球衣。
2001年,21岁的里奇·保罗和往常一样,准备从阿克伦机场出发飞去亚特兰大进货,候机的时候,保罗头顶上方突然传来一个声音:
「球衣不错哥们!」
那人指了指保罗身上1984-1985赛季休斯敦油工队的复古橄榄球衣,背后印着四分卫沃伦·穆恩的名字,在当时几乎已经绝版。
「谢了。」里奇·保罗习惯了这种夸赞,下意识回答道。
随后,他抬头看向这名大个子,发现对方正是当时已经登上过《体育画报》的封面的全美第一高中生——勒布朗·詹姆斯。
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保罗克制住自己的激动,顺势装做一幅云淡风轻的样子搭起话,并介绍起自己进货的渠道,还说如果他哪天去亚特兰大,可以报自己的名字,店主会给折扣。
一次自然的交流之后,保罗不仅卖出了两件球衣,还与这名未来之星成功保持上联系。当詹姆斯成功当选状元,与骑士队签约后,保罗更是留在了其核心人际圈,并在之后加入大名鼎鼎的CAA公司,在当时詹姆斯的经纪人里昂·罗斯的手下打杂。
可在里昂·罗斯看来,詹姆斯不过是给自己随便一个兄弟,找了随便一个活干。在后来形容CAA的那段工作经历时,保罗用的是「不高效」一词:「说实话,我什么也没学到。」
他再次强调:「他们没有在我身上进行投资,让我学习到任何东西,也没有什么计划性,后来的机会都是我自主学习并抓住的。」
2012年,保罗从CAA离职,正式创建了Klutch Sports Group。同步的,詹姆斯也宣布离开CAA,成为Klutch的第一个客户。
至于到底是保罗先迈出了这步,詹姆斯紧随其后跟上,还是这本就是一个经过共同计划的布局,两人从未对外解释过。时至今日,仍旧有许多同行认为詹姆斯在Klutch扮演不正当的权利角色,将他们的玩法看作违规。
「保罗永远都是提线木偶,而招募球员和背后操盘的都是詹姆斯。」某NBA经纪人曾在与Bleacher Report的对话中匿名表示。
可问题在于,一个人可以靠运气进入游戏,但没办法靠运气改变游戏。如果保罗真只是一个提线木偶,Klutch可能获得短时间内的成功,但绝不会从一个私人朋友圈式的小作坊,长成一座牵动NBA权力结构的巨兽。
Klutch的崛起,并非一蹴而就。
在其创立的头几年里,这家公司确实更像是一个围绕勒布朗建立起来的草台班子——客户少、业务窄,它的强势更多体现在詹姆斯的竞技地位,而非整体模式的成功。
这种结构在业界并不少见:许多运动员都有过把身边亲信推上经纪岗位的尝试,但真正能做成企业的,寥寥无几。
但就像佩林卡通过科比经纪人身份扩张权利,大卫·法尔克用乔丹去积累客户资源一样,里奇·保罗的成功同样得益于他和勒布朗的关系。对此他从不避讳,甚至会强调对于这一核心竞争力的使用。
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著名NBA记者文霍斯特就曾指出,保罗能够打开局面,很大程度是因为人们「不想得罪勒布朗」。
「不管是球队,还是其他经纪公司,他们总想保留与勒布朗合作的可能性,而随着现在他(保罗)的客户越来越多,这个不想得罪的目标也就变成了里奇·保罗自己。」
一个詹姆斯已经足够养活一个超级经纪公司,但里奇·保罗要的是版图,是制度层面的影响力,是整个运动员经纪行业的结构性重塑。
2016年,保罗任命法拉·勒芙(Fara Leff)为Klutch的首席运营官。这一动作让公司的管理体系彻底走出「兄弟会」模式,标志着Klutch迈出了正规化、组织化的第一步。
在勒芙的建议下,保罗更是确立了其核心客户策略:除了吸引更多明星球员以外,还要聚焦那些「有清晰自我意识、渴望对职业生涯掌握主动权的年轻球员」,因为这一类球员更能接受保罗所坚持的「共建型」合作关系,而非传统的被动服务。
勒芙加入之后,Klutch迅速扩展球员阵容,吸引了安东尼·戴维斯、德雷蒙德·格林、约翰·沃尔、本·西蒙斯等诸多NBA潜力股与当红球星。凭借这些客户的高曝光度,Klutch逐渐建立起品牌影响力,也让保罗在行业内的角色慢慢发生改变。
他还把自己的崛起比作电影《教父》中迈克尔杀了五家之主的那一幕。
「这个领域多年来一直存在着垄断,我想打破它。」在与追梦格林在播客里交谈时,保罗毫不掩饰自己的野心。
真正奠定Klutch资本格局的,是2019年。这一年,美国好莱坞五大经纪公司之一——联合人才经纪公司(UTA)对Klutch进行了战略投资,并邀请里奇·保罗出任其体育板块的负责人。
在与UTA的资源协同下,Klutch将业务迅速拓展至NFL与WNBA市场,初步形成多项目、多联盟的模式。
这下,不光是篮球界开始紧张。
仅一年之后,Klutch便开展了自己的扩张策略,主动瞄准多个领域具有代表性的玩家,将其收入囊中,向各大主流体育项目渗透:
2020年,他们收购Tidal Sports Group,正式进军MLB;2021年,聘请知名经纪人妮可·琳恩(Nicole Lynn)担任美式橄榄球部门总裁,进一步巩固其在NFL的布局;2023年底,Klutch通过收购Rep 1持续加码,进一步聚拢棒球业务。
在妮可·琳恩(左)的运作下,Klutch曾帮助NFL球员赫兹(右)签下历史性的5年2.55亿美元超级合同
图源:Sports Illustrated
而在去年6月,Klutch更是通过UTA平台完成了对德国最大足球经纪公司ROOF的并购,正式将欧洲足球业务纳入全球版图,在国际化上又前进了一大步。
当然,篮球永远是Klutch的核心竞争力所在。刚刚过去的2025年NBA选秀中,Klutch一共送出11位签约球员参选,其中4人跻身首轮。
而在国际市场,有了杨瀚森的现象级成功,当下一个冲击NBA的中国球员出现,你猜他们首先考虑的经纪团队会是谁?
值得一提的是,虽然Klutch在整体签约数量上仍落后于CAA和Wasserman,但在个人经纪人层面,里奇·保罗已与WME的比尔·达菲并列,成为本届选秀代表首轮球员最多的经纪人。
女性运动领域也是Klutch近年的重点。
在2020年公司成立女子篮球部门后,便迅速签下WNBA MVP阿贾·威尔逊、南加大新星珠珠·华金斯等代表性球员,在女性体育商业价值日益显现的当下抢占先机。
值得一提的是,保罗还曾与New Balance合作推出全新运动品牌Klutch Athletics。
从北美篮球到橄榄球,从棒球到女篮,再到横跨英超、西甲、德甲的欧洲足球,Klutch已经从一家私人化,以明星关系驱动的小作坊,成长为一个集资产管理、市场开发、版权谈判与全球经纪于一体的多项目整合平台。
但不管平台多庞大,真正决定Klutch基因的,永远是那个坐在最核心位置上的人。
在NBA的经纪人圈子里,里奇·保罗有「Bully」的名声。
「如果你需要一个不停哄你、顺着你的团队,那我们可能不适合你。」保罗曾在镜头前直言,「但如果你想要一个真正信你、能和你一起构建未来的人——并愿意接受一些不好听的实话,那你很可能适合来我们这里。」
在这个表面讲求温吞,博弈更多处于幕后的行业里,保罗的风格显得格格不入,他直白、强硬,一度被很多传统经纪人视为用力过猛。
在他看来,这是一种表达忠诚和尊重的方式。
他从不靠信息垄断来维持客户黏性:「我藏住的信息越多,你肯定就更离不开我,但如果我这样做,你永远也不会在感恩节邀请我去你家,我对你来说也就只是分那4%佣金的人,这不是我做事的方式。」
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他确实遇到过许多理念不合的客户。在NBA名宿阿里纳斯的播客节目中,保罗曾提到,他在与某位年轻球员交涉的过程中,曾遇到其他经纪人的压价,而这名球员最终选择了要价更低的经纪人。
「别人只收他1%或2%,我开得略高一些,他就选了那个主动降价的人。」保罗说,「可你买劳力士从不讨价还价,却在选择帮你赚钱的人时图便宜?我认为这太扯了,但我不会劝你。」
「我觉得里奇在‘忠言逆耳’这件事上简直有超能力。」同样作为勒布朗核心合作伙伴的马弗里克·卡特,也曾在一次对话中这样形容他。
「他能在有攻击性和火药味的对话中不退缩,并保持清醒的逻辑,直到对方理解正确的选择,在必要的时候,即使是勒布朗,他也会明确地给出反对建议。」
面对半路上的挑战,他的强硬则更更加明显。
2018年,在富保罗的帮助下,五星高中生达里厄斯·贝兹利与新百伦签下了一份价值100万美元的「实习合同」。当时,NIL(姓名、图像和肖像权)尚未解禁,大学生不被允许与品牌签下赞助合同的,所以与新百伦签约后,也就代表贝兹利主动放弃进入大学赛场打球的资格。
这一动作几乎立刻引起传统力量的不满,生源质量被直接削弱的NCAA,更是在第二年便推出新规定,要求大学球员所选择签约的经纪人,需要满足以下三项规定:
1、至少有三年的NBPA球员工会认证;2、必须通过印第安那波利斯的NCAA办公处的现场考试;3、要上过大学。
指向明确。
新规发布后,詹姆斯、克里斯·保罗、TT等球员纷纷在社交平台发声,詹姆斯甚至直接发推,点名NCAA就是在针对里奇·保罗。
在多方压力下,NCAA最终废除该条款。
这种情况并不常见。在传统体育生态中,经纪人通常是球员与联盟、球队或品牌之间的中介,既不被公开推崇,也很少成为公众议题的中心人物。尤其是在涉及一个联盟或组织的规则争议时,经纪人如果受到打压,按照正常逻辑来说,作为公众人物的球员往往会保持沉默,避免与体制正面冲突。
而不管是在快速发展,还是在遭受挑战时,里奇·保罗和Klutch之所以能稳定地得到大部分球员们的信任,是因为他从一开始,就率先把决策权、信息权、话语权交还给了球员。
这也就联系到保罗最核心的策略:赋能球员。
Klutch首席运营官勒芙曾这样解释「球员赋权」的内核:「这不只是把一纸合同放在他们面前让他们签字,而是和他们一起坐下来,交谈、教育,告诉他们他们如何真正成为一个职业运动员。」
过去,经纪人的角色主要是帮客户在合同上讨价还价,把握薪资空间,计算年限和奖金条款。但在Klutch的体系中,经纪人不只是中间人,更是策略家、决策顾问,甚至是一位与球员共谋的合伙人。
赋权的前提,是把决定权真正交到球员手里,而这恰恰是保罗最擅长的事。
「你付给我经纪人的钱,我就不应该只是一个传话的。」里奇·保罗曾说。
最近,里奇·保罗在选秀大会前与太阳队老板伊什比亚通话的视频,在社媒上走红。整个过程中,保罗进退有度,用非常巧妙的局势获取自己所需要的信息,但同时每一句都透露出自己坚定与球员站在一起的立场。
「他对权力二字有着超人的理解——他知道什么时候该逼宫,什么时候该妥协,不仅拥有非常特殊的谈判风格,还善于借助媒体、社交网络、话语权,去把球员置于最佳的位置。」保罗身边的好友曾匿名向《纽约客》透露。
但赋能这件事,远不止是一种商业操作,底层始终跟发声权这个概念紧紧相关。而当一个黑人经纪人去在美国职业体育语境下去坚持这样的立场,就不可避免会牵涉到种族问题。
在电影《藩篱》的宣发活动上,当被问及「为什么要一部讲黑人家庭的电影必须由黑人导演来经手?」这个问题时,导演兼男一号丹泽尔·华盛顿给出的答案是:「不是因为肤色,是因为文化。」
这句话同样适用于里奇·保罗的成功。
图源:Sports Illustrated
即使是到了2025年,美国职业体育的经纪人行业仍是一个由白人统治的行业,所以里奇·保罗会因为自己的成长背景被区别对待,但也能利用这种背景去加深与球员之间的羁绊。
他知道一个年轻球员在进入联盟之后,会被多少亲戚拖累,会在突然的财富面前犯下多么愚蠢的错误,又会怎样因为自己的肤色和性格,被媒体、品牌甚至球队刻板地对待和利用。
詹姆斯曾说:「和很多球员一样,里奇是家里第一个赚到钱的人,他们都来自內城区(Inner city),可能有父母,也可能没有。但我们熟悉同样的环境,所以他能和这些孩子真正对话,没有什么是他们见过,而他没见过的。」
当然,赋能不是承诺成功,它意味着选择、主动权和更高的风险——对顶级球员来说,这意味着从规则的客体变成游戏的主角,但对边缘球员来说,这有时也意味着承担整场游戏失败的代价。
在前NBA球员诺林斯·诺埃尔身上,里奇·保罗就没赌赢。
2017年,在与里奇·保罗讨论过后,诺埃尔拒绝了达拉斯开出的4年7000万美元的合同,因为里奇·保罗相信他能拿到更多。但当他没在自由市场等来理想报价,从此在联盟中辗转流离的时候,诺埃尔便发起了起诉,声称保罗误导并耽误了他的职业发展。
「保罗和他的团队只专注于那些主要客户的维护,没有能力为相对角色没有那么大的球员去周全考虑并争取利益。」诺埃尔的律师团队在控告中写道。
值得一提的是,这件事也是很多同行用来攻击保罗时会反复提到的案例。
诺林斯·诺埃尔
在未来的很长一段时间里,NBA的利益格局,以及更广义上的全球体育经纪版图,仍将由少数几家白人主导的大型机构把控——这是大于体育的问题,而里奇·保罗的出现,就像是在这张被高度固化的棋盘上,用最不可能的方式下出了不同寻常的一步。
他是体系外的人,用自己最熟悉的方式闯进了体系。他用一种更具共谋感、平等感的姿态,重塑了运动员与经纪人之间的关系。而这一切的背后,并不仅仅是「詹姆斯的提携」可以解释的。
今天的Klutch,早已不再是勒布朗的附属品,它是一个跨项目、跨国别、具备资源调配能力的权力结构,它的崛起不只是一个商业故事,更是少数族裔、草根阶层、被排除者如何参与并改写既定游戏规则的样本。
或许对于NBA来说,里奇·保罗带来的最大震动,从来不只是客户名单的长度,而是他用非主流的路径,逼迫这个产业开始正视权力的另一种可能性。
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