38年前的春天，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行。比赛始终，中美两国运动员多次“偶然”的友好交往，被世界媒体突出报道。由于中美两国领导人的明智和远见，美国乒乓球代表团实现了对中国的历史性访问，打开了隔绝22年的中美交往大门，使中美和解随即取得历史性突破。这就是被周恩来总理称为“小球推动大球”的“乒乓外交”。

美国《时代周刊》发表评论说:“这‘乒’的一声全世界都听到了！”由此开始，中国在国际体坛逐渐打破了多年来与世隔绝的局面，开始恢复了国际交往，为日后的腾飞插上了翅膀。不仅体育方面，“乒乓外交”更是翻开了中美民间交往的新篇章，为中美建交奠定了基础，正所谓“小小银球震动了地球”。

重温“乒乓外交”，人们不会忘记，这一成功既是顺应形势发展的必然，又得益于双方有识之士精准地把握历史时机。可以说，“乒乓外交”像一座丰碑永远屹立于外交史册。

重温“乒乓外交”，人们再次发现，尽管中国与美国等国的社会制度和价值观不同，但只要双方领导人高瞻远瞩、审时度势，有关国家互相尊重、平等交往、求同存异，国与国之间的关系就一定能不断改善和发展。

重温“乒乓外交”，人们更认识到，人民之间的友谊能够改变世界、创造历史。一年前的北京奥运会已经充分证明了这一点。

1971年4月，第31届世乒赛举行期间，一名美国乒乓球运动员突然登上了中国乒乓球队开往比赛馆的专车。这一突如其来的变故令中国代表团所有成员有些不知所措。当大家想以沉默消磨尴尬时，庄则栋经过复杂的思想斗争后，决定与那名美国人接触一下。38年后，庄则栋忆起那段往事，依旧津津有味——

“我问他叫什么名字。他告诉我叫格伦·科恩。我说，美国政府虽然对中国不友好，但美国人民都是中国人民的朋友。为了表达中国人民对美国人民的友谊，我送一件礼物给你作纪念。

“从我们下榻的酒店到比赛馆总共才15分钟，前10分钟没有人理那个美国运动员，他也十分尴尬。我过去同他打招呼，而且还送礼物给他，他简直是受宠若惊。他那张脸笑得那个灿烂劲儿，直到现在我都记得特清楚。他对我说，我认识你，你是世界冠军庄则栋。我想在这之前，他肯定看过我的比赛。

“我们通过翻译相互说过几句话后，车就到了比赛馆。那时中国乒乓球队是各媒体追踪的对象，许多记者已等候在那里。车停稳后，记者们蜂拥而上。然而，让他们大为惊讶的是，一名美国运动员竟然从中国乒乓球队的专车上走了下来，而且手里还拿着一块杭州织锦。记者们似乎意识到了什么，手拿相机冲着我与科恩就是一通猛照……”

偶然接触引发美国队访华请求

庄则栋与科恩在一起的照片第二天便登上日本各大报纸的显著位置，各种猜测纷至沓来。

“我原以为事情到此就告一段落了，但没想到，科恩还会回赠礼物给我。第二天，他准备了一件上面别有美国乒协纪念章的运动衫，在我去比赛馆必经的路上等我。见到我后，他一下就把我给抱住了……结果记者们又是一通猛照。次日的日本各大报纸又刊登了相关的报道和图片。

“紧接着，美国乒乓球队副领队哈里森来到中国乒乓球队下榻的酒店，请求见中国代表团的负责人。见面后他说，这几天我被中美运动员之间的热烈气氛所感染，因此我向中国乒协提出一个大胆的设想，你们曾经邀请过我们美国北部的加拿大乒乓球队和南部的墨西哥乒乓球队访问过中国，这次能否能邀请美国队访问中国？”

面对美国乒乓球队提出的访华要求，中国代表团并没有立即给予答复。正在犹豫之际，外交部派驻日本联络处主任提醒:“这不是一次普通的政治会见，而是一次重要的外交动向。你必须向毛主席汇报。”

毛主席睡前拍板邀请美国队

外交部拿到中国乒乓球代表团发自名古屋的电报后，仔细研究，随即上报周恩来总理。据庄则栋回忆，这份报告的大意是——周恩来总理:由于美国支持台湾的蒋介石集团，在亚乒联搞“两个中国”的阴谋，因此美国乒乓球队此时提出访华是不合时宜的。请您阅示！

周总理看过这份报告后作出批示:同意外交部意见。与此同时，周总理还附了一条意见:请把愿意访华的美国队名单记录下来，以便今后同他们联系。请毛主席阅示！

毛主席起初见到这份报告，看到外交部提出了具体意见，而且周总理也作出了相应批示，于是圈阅后退外交部王海蓉处存档。

庄则栋说，如果事情就此结束，那么“乒乓外交”也就不会发生了，但有些事情恰恰是在瞬间就会出现转机。

“毛主席身边的工作人员多年之后对我讲，毛主席圈阅完这份报告后，准备休息。睡前，他老人家有阅读的习惯，而当晚看的恰恰是汇集了大量外电的《参考消息》。当读到有关庄则栋与科恩接触的报道后，不禁失声喊了一声，‘我的庄则栋！’当即，他告诉身边的工作人员:‘立即邀请美国乒乓球队访华。’”

事隔多年，在外交部工作多年的熊向晖同志对庄则栋说:“小庄，你这件事办到了毛主席心坎儿里去了。”

38年过去了，庄则栋认为，“乒乓外交”的成功并不是他个人的功劳，而是整个中国乒乓球界的光荣，“我和徐寅生、李富荣、张燮林等同志只是几朵漂浮在海面上的浪花，如果离开了大海，我们早已蒸腾。”