尽管1928年国际足联在巴黎举行全体会员代表大会决定1930年首届世界杯足球锦标赛主办国时，中国足球协会已经成立了4年，但是并没有加入1904年成立的国际足联，因此也就不存在接受邀请或报名参赛的问题。原来起源于英国的现代足球运动自19世纪末叶从香港、广州、上海、天津等口岸城市登陆中国后，先后在南京、北京的高中或大学的校园里扎下了根。有文字记载中国最早成立的足球队，是1903年问世的上海圣约翰大学生足球队。最早的国际比赛，当然如今只能算是D级的赛事是在1906年由协和书院足球队对英国的英兵足球队。1908年华东6所大学在上海举行了首届校际锦标赛。沪港埠际足球对抗赛也在同年开哨。1910年在南京举行了第1届全国运动会，足球是必不可少的竞赛而不是表演项目。1924年5月在武昌举行第3届全运会期间，来自华北、华东、华中、华南、华西的足球界人士倡议成立全国统一的足球管理机构，并于当年8月在南京正式成立。中国国家足球队历史上参加的第一场国际A级比赛，是1931年5月12日在菲律宾首都马尼拉对东道主队，结果以1比2告负。旧中国足球队第一场获胜的A级国际比赛，还是在马尼拉举行的第一届远东运动会（不是体育会）上，中国队以5比0战胜了日本队，获得首届赛会的亚军。1930年7月首届世界杯赛开哨前两个月，中国队在日本东京举行的第9届远东运动会上5比0狂胜菲律宾队，连续8届获得远东运动会足球锦标赛冠军，但是中日两队之间战成3比3平并列冠军，这成了次日东京各大报刊的特大新闻。但是远东运动会足球锦标赛不是国际足联组织的赛事，所以在《国际足联史册》上把这些比赛称之为非正式的国际比赛。首届世界杯正赛在遥远的南美洲结束时，旧中国的第4届全国运动会在风景如画的杭州举行，结果上海队获得冠军，南京队取得亚军。

第2届世界杯正赛1934年在意大利举办前，1931年加入国际足联的中国足协接到了时任国际足联主席雷米特与秘书长劳德内联署的邀请函，但是预选赛高昂的当年只不过是18人的来回路费就使贫穷的中国人望而却步。结果亚洲唯一报名的巴勒斯坦队1比7；1比4负于非洲的埃及队止步于世界杯正赛之外。1934年5月与世界杯赛同时举行的第10届也是最后一届远东运动会足球锦标赛上，中国队4比3战胜日本队；2比0战胜了东道主菲律宾队，2比0战胜了西印度群岛队也就是如今的印度尼西亚队获得名副其实的冠军。

第3届世界杯赛在法国举行前两年，中国足球队因为没有政府资助，不得不由1935年第6届全国运动会冠军香港队和亚军广东队球员组队沿途卖艺打表演赛到德国柏林参加了第11届奥运会足球锦标赛，结果以0比2负于英国队。这是中国队历史上参加的第1场正式A级国际比赛。1938年该届世界杯预选赛开始前抗日战争全面爆发，因此中国足协没有得到国际足联的邀请。荷属东印度群岛队也就是现在的印度尼西亚队因为亚洲区没有其它队报名直接晋级，成为首支参加世界杯正赛的亚洲球队。

虽然中国队参加了1948年在伦敦举办的第14届奥运会足球锦标赛，在历史上第2场正式国际比赛中0比4负于土耳其队后只得打道回国。同年旧中国举办了第7届也是最后一届全运会，足球锦标赛的冠军是香港队；亚军是警察队；季军是陆军队。第4届巴西世界杯的预选赛就要举行前，中国正处于国共内战时期，自然也没有得到国际足联的邀请。亚洲的缅甸队、印度队报名后又退出，所以1950年这届世界杯正赛上没有任何亚洲球队，也没有亚洲媒体给予关注。